Будь этот корабль хотя бы чуть-чуть больше, и он не поместился бы в ангаре «Умбрового принца». Широкие крылья для атмосферного полета не доставали до стен каких-то несколько метров. Плазменные двигатели ревели, оставляя черные пятна копоти на серой палубе. Грав-настил загудел, меняя вектор силы тяжести, чтобы скомпенсировать вес челнока.
Посадочные когти почти ласково коснулись металла палубы. Корабль мягко опустился на гидравлических поршнях и прижался к земле, пощелкивая и поскрипывая после тяжелого полета.
Высокопоставленный слуга легиона прошагал к челноку, раздувшись от чувства собственной важности, так присущего всем маленьким людям. Рука Скрайвока без особых церемоний остановила его, попутно выбив весь воздух из легких.
— Я займусь этим сам, — произнес Крашеный Граф. Изо всех сил стараясь не хватать ртом воздух, слуга поклонился и протянул легионеру инфопланшет.
— Как пожелаете, господин капитан. Новые рекруты.
— Я в курсе, — кивнул Скрайвок, — Найди себе какое-нибудь другое занятие на ближайшие пару минут. Подожди в сторонке вместе со своими лакеями. — Он дернул головой в сторону группки слуг в белой униформе адептов медике, готовых проводить рекрутов в апотекарион. — Иди туда, к ним! — поторопил легионер, когда смертный замешкался.
— Слушаюсь. — Слуга снова поклонился и присоединился к подчиненным.
— Рекруты должны сразу увидеть таких же воинов, какими станут сами. Не лебезящих и кланяющихся слуг, а настоящих повелителей звезд! — Крашеный Граф помахал инфопланшетом, приглашая палача следовать за собой.
Из центральной секции фюзеляжа челнока выдвинулась металлическая аппарель. Первыми на нее вступили двое вербовщиков, вооруженные электрострекалами. Затем появилась толпа ошарашенно моргающих подростков в кандалах. Они прятали удивление за непокорными взглядами убийц. Со спины их подгоняли еще двое вербовщиков.
— Какое чудесное пополнение! — саркастично заметил Келлендвар.
— Тихо, палач! — оборвал его Скрайвок. — Становишься таким же непочтительным, как твой брат. И это не комплимент.
Крашеный Граф прошагал вперед и остановился под потрескивающим корпусом, прямо перед группой рекрутов. Вербовщики расступились, позволяя подросткам лучше рассмотреть легионера.
— Я — Гендор Скрайвок, магистр когтя Сорок пятой роты. Ваш новый повелитель.
Он дал им несколько секунд на осознание сказанного, смакуя страх, бурлящий под напускной детской бравадой.
— Вы прибыли сюда по приказу правительства Нострамо. Вас выбрали из-за врожденной жестокости и безжалостности. — Он помолчал. — В менее благие времена всех вас ждала бы казнь за преступления, но мы найдем вам применение.
Крашеный Граф посмотрел в глаза каждому по очереди, мысленно деля на тех, кто показывал страх, и тех, кто скрывал эмоции.
Он провел пальцами по лицу вдоль парных чёрных полос:
— Эти отметины дал мне отец. Не наш повелитель Керз, а моё настоящий отец, желавший силы и бесстрашия для своих сыновей. Сам он был хозяином своей судьбы, и даже в том упорядоченном царстве, в которое великий примарх превратил Нострамо, его боялись и уважали. И хотя в моих жилах течет благородная кровь, я провел большую часть юности в компании ребят вроде вас. Мы прятались от ядовитого дождя на нижних уровнях улья, задыхались в грязном воздухе и убегали от тех, кто считал себя сильнее. Первое убийство я совершил в десять лет. Второе — через несколько дней после первого. Отец объявил меня сильнейшим из своих сыновей и отметил соответствующим образом. — Он указал на нескольких парней с такими же отметками. — Некоторых из вас тоже отметили. Отец тогда сказал: «Теперь ты всегда будешь смотреть на мир из тени». И когда игла татуировщика коснулась моих век, я наслаждался болью из-за того, какую честь она с собой несла. Я убийца, рожденный среди убийц. И я горжусь своим наследием, как истинный сын мира, лишенного солнца. Вам тоже следует им гордиться. Мы не станем менять вашу природу, но отточим ее.
Он позволил словам раствориться в шуме ангара.
— Вы познаете страдания куда более сильные, чем от иглы художника. Ваши тела изменятся гораздо заметнее. Но когда боль уйдет, вы переродитесь и обретете силу нести ужас во имя Императора. — Он поднял руку, и массивный наплечник с жужжанием сместился. — Мы — Повелители Ночи, великолепный Восьмой, мы следуем по стопам нашего генетического отца, легендарного Ночного Призрака, который убил бы вас всех во времена, когда жил на Нострамо. Но вместо этого вы будете служить ему. Искупите свои грехи кровью и болью. Вы будете убивать и калечить на благо человечества. Слова «Ave Dominus Nox» станут девизом всей вашей жизни. Теперь вы служите ему, владыке ночи. — Скрайвок сделал паузу. — Но подчиняться будете мне, своему капитану и магистру когтя.
Он замолчал, потом заговорил тише, но так, чтобы рекруты все равно могли слышать его, несмотря на шум:
— Я с радостью поприветствую тех из вас, кто выдержит процесс преображения и вступит в наше братство. Те, кто не справится, тоже смогут провести жизнь с пользой: они станут слугами, если, конечно, уцелеют. У всех есть второй шанс — вы либо искупите свои грехи служением, либо будете нести правосудие через ужас.
Скрайвок замолчал. Аплодисментов не последовало. Он окинул рекрутов последним властным взглядом и махнул рукой вербовщикам и адептам апотекариона:
— Забирайте их и начинайте испытания и имплантацию без промедления.
Подростки засеменили вперед. Некоторых трясло. Иные смотрели на легионеров с неприкрытой враждебностью. Скрайвок весело ухмыльнулся в ответ. Келлендвар дернулся в сторону рекрутов, заставив тех подпрыгнуть и запутаться в цепях. Палач фыркнул, чувствуя исходящий от них запах ужаса.
— Отребье! — сказал он. Голос, звучащий из динамика шлема, будто налился свинцом.
— Пока да, — согласился Скрайвок. — Но они помогут нам перековать легион в новом образе. Создать невиданное доселе воинство убийц, лишенных жалости и сострадания. Пусть другие будут мечом Императора. Мы же станем его кинжалом, разящим в ночи.
— Они слабы, Гендор. Это убийцы и преступники. Нельзя давать им нашу силу.
— Может, мне стоит забрать ее и у твоего брата?
— Это безумие! Сообщи примарху. Перебей этих скотов. Ничего хорошего из этого не выйдет.
— Я не сделаю ничего подобного. И ты тоже. Их слабость — это их сила! — отрезал Скрайвок. — Они нуждаются в сильном лидере. Они поверят в то, во что прикажут. И будут верны, сам убедишься.
— Кому? Легиону или тебе?
Крашеный Граф лишь улыбнулся.
10. ПАДАЛЬНЫЙ МИР
— Гендор Скрайвок и ему подобные взрастили первые ростки злобы, пропитавшей впоследствии весь мой легион, — произнес Керз, обращаясь к статуе. — И таких типов, корыстных и жаждущих власти, было много. Но мне настолько не терпелось воплотить твою мечту, что я просто отодвинул их подальше от себя и не стал уничтожать, полагаясь на самых верных людей. Таких, как Севатар. Он все понимал и знал, что страх нужен, чтобы принести порядок в Галактику. Другим моим капитанам позволялось вести войну так, как считают нужным, если они достигали поставленных мной целей. Я не уделял их злодеяниям должного внимания. Когда я заметил гниль, она проникла глубоко в сердца многих рот. — На лице примарха появилась гримаса презрения. — Мне было лучше одному. Ты сделал меня полководцем, но не дал нужных умений. Так много ошибок, отец.
Он перевернул несколько страниц, то улыбаясь, то хмурясь при чтении разных абзацев.
— Какая же занятная вещь — написание книги. Сейчас мне хочется вырвать из нее целые главы и написать их заново, но тогда это будет совсем другая книга. То, что написано, нужно сохранять. Иначе можно изменить все так, что изначальная истина, скрытая в словах, будет утрачена.
Он закрыл книгу и начал бродить по комнате, заходя за спину чудовищному изображению отца и переступая через изуродованное тело несчастного раба. Примарх выпрямился, будто собирался произнести речь или прочесть лекцию студентам.